Au début des années 1990, la performance bascule dans une urgence nouvelle. Traversée de plein fouet par la crise du SIDA, l'omniprésence des écrans et les revendications identitaires, la création corporelle fait de la chair le territoire d'une action directe. Des artistes comme Ron Athey (dont les performances autour du sang et du rituel abordent de front le traumatisme de l'épidémie), ORLAN, Franko B ou Marina Abramović ne cherchent plus à rejouer le théâtre des représentations : ils utilisent l'épuisement, le marquage et les fluides pour transformer la souffrance et la stigmatisation des corps en un acte de résistance politique et plastique.
C'est cette bascule radicale de l'art corporel que consigne cet ouvrage publié à Londres en 1994 par Academy Editions. En réunissant essais critiques, manifestes et entretiens, le livre extirpe l'action de sa seule temporalité éphémère pour l'inscrire dans le champ de la théorie. Les stills vidéo granuleux et les photographies de plateau y cartographient le passage du body art underground vers les espaces d'exposition et la critique institutionnelle, marquant l'émergence de ce qu'on appellera désormais le Live Art.
